二战刚开始，德国海军潜艇司令员邓尼茨，决定给英国海军一个下马威，他构思了一个疯狂的胆大包天的计划，只派出一艘潜艇悄悄进入防守严密的英国皇家舰队的斯帕卡军港，进行偷袭。这项艰巨的任务交给了胆大心细，以技术高超而闻名的头号王牌U—47号艇长普莱恩少校来执行。
年10月8日，U—47号潜艇驶出德国的基尔港。它横穿北海，日夜兼程地向苏格兰北方的奥克尼群岛驶去。与以往出海作战不同，普莱恩没有向组员们透露此行的目的地和要执行的任务。
德国潜艇中的头号王牌普莱恩航行两天之后，为防暴露，潜艇开始潜航。由于连日的阴云密布，舰位难以确定，普莱恩完全凭借直觉推算舰位，指挥潜艇在崎岖的海底穿行，稍有不慎，就可能撞上鱼雷和海图上没有标出的暗峰而粉身碎骨。
10月13日清晨，潜艇终于静悄悄地潜坐在奥克尼群岛附近水深英尺的地方。普莱恩这才向艇上的组员们宣布了此次出航的作战任务。潜艇一动不动地坐在海底潜坐了整整一个白天。潜艇才浮出水面，缓缓地向帕斯卡湾航行。此时，1号、2号鱼雷发射管已装上鱼雷，以防被俘后炸沉用的炸药也已准备就绪。
不一会儿，柯克水道豁然在目。斯卡帕湾一共有七个入口，除了柯克海峡之外，其余的6个入口全部都设有防潜网、防潜棚和水雷场，并有警戒艇封锁，潜艇无法通过。根据德国海军的侦察，只有柯克海峡防守不甚严密。这是因为柯克海峡本身就是一道天然屏障。海峡水道狭窄多变，水流汹涌异常，水下遍布巨大险峻的岩石，是一个易守难攻的险要之地。为了以防万一，英国人还在海峡内凿沉了三艘旧船，为海峡设置了一道人工屏障。按照计划，普莱恩是要从柯克海峡突入斯卡帕湾。
三艘沉船互为依托，鼎足而立，横扼在海峡的咽喉。普莱恩下令直驶两船之间宽30余米的水面。操舵员熟练地操纵潜艇在两船之间穿插。潜艇成功地绕开了第一艘沉船，继续向湾内缓缓移动。借着涨潮的潮流，第二艘沉船眼看也要绕过去了，不料潮水打旋，将潜艇猛向右推，潜艇触地颤抖起来，随时都有搁浅的可能。
普莱恩当机立断，下令左舵停机，右舵低速运行，使艇向左转，脱离开浅岸，恢复原航位。潜艇费了九牛二虎之力才从旋流中解脱出来，渐渐离开了海底，回到它狭窄的航道上。
终于，U—47号潜艇深入到斯卡帕军港，时间是10月14日0时27分。
潜艇航行了一会，发现了两艘英国战列舰。其中一艘就是大名鼎鼎的、皇家海军最顶级的巨型战列舰“皇家檬树”号，其排水量达到30吨。普莱恩下达攻击命令，三枚鱼雷全部命中皇家橡树号，发出三声巨响，在一片火光中，水柱夹着浓烟冲向空中。皇家橡树号在连续的爆炸声中40度大倾斜，很快被波涛汹涌的海水淹没。包括舰长在内的名官兵根本来不及逃离，全部遇难。
斯卡帕军港内的其它军舰都惊慌了，急忙启动舰艇寻找入侵的潜艇。普莱恩艇长下令机务员把发动机全部打开，以最快的速度调头向柯克海峡逃遁。突然，一艘驱逐舰正不断用探照灯向海面照射，并怒气冲冲地向U—47号紧追而来。但是它没有找对地方，在距潜艇较远的地方投下了深水炸弹。
潜艇凭着来时的经验，飞快而灵巧地绕过沉船和险礁，顺利驶出柯克海峡。
10月17日清晨，U—47号抵达威廉港码头，德国海军总司令雷德尔元帅和邓尼茨亲自赶来迎接。靠一艘小潜艇就钻进敌方防守森严的军港，并击沉了一艘最顶级的战列舰，是一个英勇无比的行动。在德国，普莱恩成了民族英雄，欣喜若狂的柏林群众夹道欢迎普莱恩的到来。希特勒亲自颁给普莱恩德国最高荣誉：一枚骑士十字勋章。U—47号的全体组员们每人得到一枚二级铁十字勋章。普利恩是第一个获得铁十字骑士勋章的潜艇指挥官，也是德国海军中第一个获得橡叶铁十字骑士勋章的人。德国人称呼普利恩为“斯卡帕湾的公牛”，U-47号潜艇的指挥塔上也涂上了一头大口喘气的公牛。
希特勒亲自接见U-47号潜艇所有组员U—47号潜艇皇家橡树号的沉没在英国是国家灾难，连邱吉尔也承认此次突击是“专业非凡的英勇功绩。”皇家橡树号曾多次作为英王的座舰出访各国，舰上的贵宾室内永久性地摆放着英王的宝座，墙壁上悬挂着历代英王的画像。在英国国民的眼里，皇家橡树号战列舰是战无不胜的英国皇家海军的象征。
英国的海军专家们认为这次袭击简直是天方夜谭。因为斯卡帕湾的航道狭窄曲折，基地入口处设有浮动炮台和封锁船，连一般的水面舰艇通过都需要导航员引导，专家们无法想象，德国潜艇能够在深夜从水下绕过重重障碍进入港内。
邱吉尔愤怒之下，将斯卡帕湾海军基地高级军官统统撒职。英国人完全没料到在防守严密的大后方也会受到德国潜艇的袭击，害怕之余，居然就彻底放弃了斯卡帕这个军港。
年3月6日，普莱恩带着U—47号在大西洋上攻击英国驶往加拿大接载补给的商船队时，被一艘护航的英国驱逐舰的雷达兵锁定了位置，这艘驱逐舰马上投下深水炸弹摧毁了U—47号的推进器，然后它仍穷追猛打，直到舰上的深水炸弹全部用光，U—47号沉到了海底，再也没能浮上来。
英国首相丘吉尔亲自在英国下议院宣布普莱恩的死讯，英国的对外广播也反复向德国听众嘲讽般的问道“普莱恩在哪儿？”直到德国在5月23日承认普利恩已死。
在普利恩的整个职业生涯中，总共击沉了30艘货船，总吨位16万吨。击沉一艘战列舰（皇家橡树号），排水量吨。击伤8艘货船，排水量6万吨。击伤一艘重巡洋舰（诺福克号），排水量吨。
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