云南在人类起源的研究中占有重要地位
年，考古工作者在开远小龙潭第三纪煤系中发现5枚森林古猿牙齿化石，根据地层和共生的哺乳动物判断，其时代应为中新世晚期，约相当于万年以前。开远古猿化石的出土，首次揭露了云南古人类发展的信息。年，又在煤层上部发现西瓦古猿下齿化石5枚。在小龙潭镇，年发现腊玛古猿臼齿化石3枚；年再次发现带有12枚牙齿的古猿上颌骨化石。在发现腊玛古猿化石的同时，在小龙潭镇，人们还发现了庆义轭齿象化石、嵌齿象化石、四棱象化石等，以及河狸、小河猪、利齿猪、鹿、巨额嵌齿象、河马、野牛等10多种与古猿同期生存的热带森林湖沼哺乳类动物化石。其中，中国四棱齿象、河马是我国南方中新世地层中首次被发现,为我国古人类以及古代生物环境研究起到了重要作用。
元谋人牙齿化石是年，在云南元谋县上那蚌村发现的，经古地磁学方法测定，生活年代约为万年前左右。
云南元谋县被命名为“元谋人的故乡”。元谋人牙齿化石的特点是牙齿硕大、粗壮，牙冠较宽、牙齿根部较窄，说明元谋人的食物主要以植物的茎叶、果实和动物的肉为主。过着群居生活，会制造石器和使用火。已经会使用火和保存火种，群居生活。
从元谋人的体态行为特征、生活习性、脑容量等方面分析，元谋人属于早期的直立人种。
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